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Les pesticides sont des produits dont les propriétés chimiques contribuent à la protection des végétaux. Ils sont destinés à détruire, limiter ou repousser les éléments indésirables à la croissance des plantes, insectes, parasites et autres plantes. Ils luttent contre les maladies des cultures ou sont utilisés pour désherber.
Les pesticides sont classés par grandes familles selon un double classement :
1. Un classement par cible : on distingue quatre grandes familles :
Les insecticides : destinés à lutter contre les insectes. Ils interviennent en tuant ou en empêchant la reproduction des insectes, ce sont souvent les plus toxiques. En voici quelques exemples :
Le DDT a été synthétisé par Müler en 1939 (ce qui lui a valu le Prix Nobel en 1948) et utilisé par l’armée américaine pour combattre les poux lors de la Seconde Guerre Mondiale. Il fut ensuite très largement utilisé pour combattre les moustiques et tenter d’éradiquer le paludisme. Il fut interdit dans les années 70 car soupçonné d’être cancérogène. Après de nombreuses années de recherches, en septembre 2006, l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé ) a préconisé son retour sous forme de moustiquaires imprégnées de DDT. Cette décision fait suite aux rapports catastrophiques chiffrant à plusieurs millions de morts par an dues au paludisme dans les pays les plus pauvres. Cependant, le DDT est très stable, très mobile et très soluble puisque l'on retrouve des traces de DDT dans les glaces et les mammifères de l'Arctique et de l'Antarctique. Son usage intensif et parfois inconsidéré a engendré une pollution importante généralisée.
Les fongicides : destinés à éliminer les moisissures et parasites (champignons...) des plantes. Les fongicides les plus anciens sont le soufre, le cuivre et ses dérivés organiques comme la bouillie bordelaise. La bouillie bordelaise est un mélange de sulfate de cuivre et d'hydroxyde de calcium (ou chaux éteinte), traditionnellement utilisée dans le vignobles depuis les années 1880, elle est commercialisée et de plus en plus utilisée dans les cultures.
Les fongicides de synthèse (le plus souvent aromatiques) sont utilisés à titre préventif et curatif, ils ont l'avantage d'avoir une faible toxicité et un large spectre d'action.
On distingue les fongides de contact qui empêchent les champignons de pénétrer dans la plante (ex: le zinèbe, le captane..) des fongicides systématiques qui ont un rôle curatif (ex: triadiméfon, morpholine..)
Les herbicides : destinés à lutter contre certains végétaux (les « mauvaises herbes »), qui entrent en concurrence avec les plantes à protéger en ralentissant leur croissance. Ils sont de nature assez différente de celle des trois autres familles. D'une part, leur action n'est pas d'intervenir contre un intrus, de nature différente (insecte/parasite), mais de lutter contre un autre végétal. D'autre part, leur mode d'épandage est différent puisqu'ils sont déposés directement au sol, par opposition aux autres produits, plutôt pulvérisés sur la plante en croissance. Les herbicides les plus connus sont l'acide sulfurique, utilisé pour désherber les céréales dès 1911, et les phytohormones (le 2-4 D) ainsi que des dérivés de l’acide 2-phénoxyétahnoïque (comme le MCPP) et les sulfonylurées.
Ce fut dans les années 1930 que pour la première fois, une hormone végétale (acide b-indol-acétique ou IAA) a été identifiée. Il s’en est suivi une période de recherche sur les phytohormones ; les acides phénoxyalcanoïques, comme le 2,4-D (acide 2-(2,4dichlorophénoxy) éthanoïque ont ainsi été synthétisés.
Les herbicides constituent aujourd'hui le groupe le plus important, le plus utilisé. On y trouve d'ailleurs quelques uns des produits « sous surveillance », notamment l'ATRAZINE, (utilisé dans la culture du maïs) et le DIURON, désherbant total, utilisé surtout en voierie.
Le dernier groupe est celui des pesticides spéciaux, tels que les répulsifs de rongeurs, fumigènes.
2. Un classement par groupe chimique : il s'agit d'un classement technique à partir de la molécule principale utilisée. On distingue :